Com o desenvolvimento de Porto Alegre, as cidades vizinhas começaram a atrair contingentes populacionais oriundos de outras regiões, face à industrialização crescente, a partir dos anos 1960. Muitos municípios conquistaram infraestrutura e autonomia suficiente para sua criação.
Inicialmente composta por 14 municípios, a RMPA foi criada pela lei complementar federal nº 14, de 8 de Junho de 1973. As alterações na composição dos municípios integrantes foram efetuadas por diversos meios legais do Executivo do Rio Grande do Sul.
As chamadas cidades-dormitório, que são aquelas em que o trabalhador dorme na sua residência em um município e trabalha em outro, passaram a ganhar destaque e funções comerciais e industriais, atraindo empregos e gerando divisas e economia para os próprios municípios. Esse é o caso de, por exemplo, Alvorada, Cachoeirinha, Esteio e Sapucaia do Sul.
As cidades citadas tiveram grandes acréscimos em sua população, assim como toda a região. Canoas, por exemplo, possuía menos de 200 mil habitantes nos anos 1970. Hoje, a população canoense alcança os 330 mil. Alvorada tinha menos de 100 mil habitantes nos anos 1980; tem mais de 210 mil em 2009.
Cidades mais antigas, como São Leopoldo (fundação em 1824), Gravataí (fundação em 1763), Guaíba (fundação em 1926) e Canoas (fundação em 1939), ampliaram sua população. As empresas instaladas nos municípios da região ampliaram o PIB, geraram mais empregos e deu origem a obras de infraestrutura rodoviária, de transporte coletivos, de energia, saneamento, comunicações, segurança e serviços.
Municípios emancipados nos anos 1980 e 1990 se incorporaram à RMPA, como Glorinha (1988), Capela de Santana (1987), Eldorado do Sul (1988), Nova Santa Rita (1992) e Araricá (1995).
Uma consequência negativa do inchaço populacional da RMPA - e que é inerente aos principais centros urbanos do Brasil e do Mundo - é a insegurança, ocasionada pelas desigualdades e problemas sociais surgidos em decorrência do crescimento acelerado das cidades.
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